Dans le paysage dynamique du commerce international africain, un défi majeur se profile : à peine 30 % des volumes d’échanges trouvent des intermédiaires financiers dans les banques. Ce déficit flagrant de financement affecte de manière disproportionnée les petites et moyennes entreprises (PME), dans la mesure où leurs homologues de plus grande taille absorbent la part du lion du capital disponible limité.
L’opportunité de remodeler le commerce africain devient évidente si l’on considère la valeur annuelle des volumes du commerce international – un chiffre stupéfiant de 1 200 milliards de dollars. Plus important encore, ce marché inexploité souligne la nécessité de startups capables d’en profiter. L’un d’eux est FrontEdge, une fintech basée à Lagos qui a récemment levé 10 millions de dollars sous forme de dette et de capitaux propres (la première contribuant à plus de 70 %) pour permettre la croissance du commerce transfrontalier africain.
Fondée en 2021 par Moni Alli, FrontEdge fournit aux PME exportatrices et importatrices le fonds de roulement et les outils logiciels nécessaires pour faciliter leurs transactions transfrontalières et internationales. Au cours de la dernière décennie, l’ancien consultant de McKinsey a imaginé des solutions pour combler le déficit de financement des PME en Afrique, en s’appuyant sur une carrière axée sur les transformations numériques pour des banques de premier rang, notamment au Nigeria, en Afrique du Sud et au Maroc. FrontEdge est le point culminant de son expérience, a déclaré le fondateur, qui a également travaillé dans le capital-investissement chez Development Partners International (DPI), à TechCrunch dans une interview.
« J’ai passé beaucoup de temps à conseiller les banques sur le financement des PME, mais je pense que le résultat que j’ai constaté est que le bilan était largement alloué aux grandes entreprises. Le processus de financement dans les banques est dépassé ; vous avez des prêts basés sur des garanties, ce qui signifie que la souscription d’une PME peut être considérée comme non rentable », a déclaré Alli, qui a fondé l’entreprise après avoir terminé son MBA à la Harvard Business School.
« Il est donc logique de numériser ces processus et de les adapter aux PME, et c’est l’impulsion que j’ai essayé de conseiller avant de conduire à FrontEdge. Nous nous sommes spécifiquement concentrés sur les PME exportatrices africaines. Dans cet espace de commerce transfrontalier, nous avons constaté un énorme déficit en termes de financement et une opportunité de garantir des transactions entre pays essentiellement.
Le défi identifié par FrontEdge peut être constaté dans le modèle de préfinancement, par exemple, des négociants en produits agricoles. Ces commerçants avancent des fonds aux petits exploitants agricoles, supervisant l’ensemble du processus, de l’entreposage au transport, qui s’étend sur 60 jours. Ensuite, il y a une période de transit supplémentaire de 40 à 60 jours, selon la juridiction, avant que le paiement ne soit réalisé une fois que les marchandises arrivent à destination. Cela se traduit par une importante mobilisation de liquidités sur un cycle de 120 à 180 jours pour les exportateurs.
Contrairement aux banques, FrontEdge fournit un capital initial à ces exportateurs basé sur une souscription basée sur des transactions sans demande de garantie. Cependant, Alli a déclaré que le calendrier de son intervention varie en fonction du risque qu’elle est prête à assumer. Selon lui, la startup s’engage généralement lorsque les marchandises sont sur un navire réel ou, parfois, dans l’entrepôt, avec des conditions de paiement moyennes fixées entre 60 et 90 jours, permettant à la fintech de financer le déficit de fonds de roulement, accélérant ainsi les créances et permettant les exportateurs à s’engager dans davantage de transactions.
Alors que FrontEdge a initialement développé une plateforme axée sur les prêts, elle a évolué pour devenir plus robuste. Il est connecté à différentes bases de données pour fournir un aperçu de la dynamique des échanges transfrontaliers entre acheteurs et vendeurs et garantir les crédits offshore des acheteurs. Après avoir réalisé plusieurs transactions l’année dernière, la startup a observé que ces entités recevaient des flux de dollars et reconnaissaient une opportunité de relever les défis liés aux contrôles de capitaux et aux frais élevés au sein du système bancaire. En conséquence, la fintech a étendu son soutien en facilitant l’ouverture de comptes offshore à l’étranger, permettant de convertir les recettes en dollars en naira, la monnaie locale de bon nombre de ces exportateurs.
Par la suite, FrontEdge, qui répertorie sur son site Internet des partenaires comme JP Morgan et Providus Bank, agit comme une banque verticale (composée de financements, de paiements transfrontaliers et de comptes offshore) adaptée aux besoins des traders africains. Parallèlement, elle fournit aux exportateurs des outils logiciels, notamment de gestion logistique, d’assurance des marchandises et de gestion de documents, pour compléter ses offres financières. Les concurrents adjacents de l’entreprise en Afrique comprennent des transitaires tels que Jetstream et Send ; ceux qui ont des modèles économiques similaires, tels que Monde et Marco Financier, servir les marchés extérieurs comme L’Amérique latine.
« C’est un jeu de volume, et nous essayons essentiellement d’effectuer autant de transactions que possible, compte tenu du resserrement des marges. Et donc ce que vous voyez en Europe et dans d’autres pays, c’est comme si ces commerçants recevaient ce soutien financier, ce qui signifie qu’ils peuvent accorder des délais de paiement plus longs à leurs acheteurs offshore et être plus compétitifs », a déclaré le directeur général.
« Nous dotons donc l’exportateur africain du financement et des outils nécessaires pour rivaliser avec l’exportateur sud-américain, européen ou américain. Pour ces gros acheteurs, tout ce qui compte, c’est la qualité des produits et le prix. Nous pouvons ainsi leur fournir le financement qui leur permet de proposer les bonnes conditions et ainsi bénéficier de règles du jeu équitables avec bon nombre de ces acheteurs à l’échelle mondiale.
FrontEdge affirme que ses clients, des PME exportatrices – dont la croissance a augmenté de 20 % d’un mois à l’autre depuis son lancement – ont pu tripler leurs ventes sur la plateforme. Les revenus de l’entreprise proviennent d’une répartition des transactions qu’elle finance. Alli ne divulgue pas la croissance des revenus de FrontEdge, réitérant que la startup met l’accent sur l’évitement des pertes et la démonstration de remboursements réussis. Jusqu’à présent, FrontEdge prétend enregistrer un taux de défaut nul après avoir effectué plus de 50 contrats, chacun englobant plusieurs transactions et factures.
Pour l’avenir, FrontEdge prévoit d’utiliser son capital fourni par l’investisseur principal TLG Capital aux côtés d’autres bailleurs de fonds, dont le transitaire numérique Flexport, pour embaucher plus de talents, étendre son produit de financement au Nigeria, au Ghana, en Côte d’Ivoire et au Kenya, et lancer des produits supplémentaires dans le but de diversifier ses activités. des flux de revenus au-delà du financement. « TLG est fier de soutenir FrontEdge dans sa mission d’aider les PME africaines à prospérer, en servant de canal crucial pour fournir un accès au capital aux exportateurs africains et une autonomisation financière. FrontEdge est stratégiquement placé pour s’attaquer à un problème important qui doit être résolu pour que les commerçants africains puissent s’engager efficacement dans le commerce mondial, et nous pensons que les dirigeants mettront en œuvre cette vision », a déclaré Johnnie Puxley, professionnel de l’investissement chez TLG Capital.