Ces retraits interviennent après que le régulateur américain des compagnies aériennes, la Federal Aviation Administration, a ordonné samedi l’immobilisation temporaire de quelque 737 Max 9 exploités par des compagnies aériennes américaines ou sur le territoire américain.
Les 171 passagers et les six membres d’équipage de l’avion Boeing exploité par Alaska Airlines ont atterri en toute sécurité à Portland, dans l’Oregon, après l’incident de vendredi soir, mais le résultat aurait pu être bien pire, selon les enquêteurs.
« Nous sommes très chanceux que cela n’ait pas abouti à quelque chose de plus tragique », a déclaré Jennifer Homendy, chef du National Transportation Safety Board, lors d’une conférence de presse à Portland samedi soir.
Boeing a convoqué mardi une réunion de sécurité à l’échelle de l’entreprise pour discuter de sa réponse à l’incident.
Le directeur général David Calhoun, qui présidera la réunion depuis l’usine de Renton, dans l’État de Washington, où le Max est assemblé, a déclaré que la réunion renforcerait l’accent mis par l’entreprise sur la sécurité.
« Lorsque des accidents graves comme celui-ci se produisent, c’est critique pour nous. . . comprendre et traiter les causes de l’événement, et garantir qu’ils ne se reproduisent plus », a-t-il déclaré dimanche dans une note aux employés.
L’accident s’est produit à environ 16 000 pieds plutôt qu’à l’altitude de croisière et seulement 10 minutes après le début du vol, a indiqué le NTSB. Personne ne se trouvait sur les deux sièges à côté de la porte de sortie de cabine désactivée qui a explosé, laissant un trou béant dans le fuselage de l’avion.
Bien qu’elle soit souvent utilisée comme sortie supplémentaire sur les compagnies low-cost à configuration plus dense, la porte est bouchée en permanence sur les avions d’Alaska Airlines. Les passagers assis à l’intérieur ne voient qu’une fenêtre.
Dimanche, les enquêteurs recherchaient la porte disparue et envisageaient d’examiner les dossiers de maintenance, le système de pressurisation et les composants de la porte.
L’enquête se concentre sur l’incident d’Alaska Airlines plutôt que plus largement sur la flotte Max de Boeing, a ajouté Homendy, tout en notant : « Nous irons là où l’enquête nous mènera ».
« La chose la plus étonnante pour moi est que la porte s’est détachée », a déclaré John Cox, pilote à la retraite et directeur général de Safety Operating Systems, un cabinet de conseil en sécurité aérienne aux États-Unis. D’autres types d’avions utilisent également des portes enfichables, a-t-il noté, ajoutant : « Je ne connais aucun cas où cela se soit produit auparavant. »
L’avion n’ayant que deux mois, les enquêteurs examineraient « en détail les dossiers d’assemblage et les inspections d’assurance qualité de cette partie de l’avion », a déclaré Cox.
L’accident est un coup dur pour Boeing, qui a été aux prises avec des défauts de fabrication du 737. Il continue de subir les conséquences d’une immobilisation mondiale de 20 mois imposée par les régulateurs après deux accidents mortels à cinq mois d’intervalle.
Le constructeur aéronautique américain a déclaré samedi dans un communiqué qu’il soutenait l’immobilisation temporaire.
« La sécurité est notre priorité absolue », a-t-il déclaré. « Nous sommes d’accord et soutenons pleinement la décision de la FAA d’exiger des inspections immédiates des avions 737-9 ayant la même configuration que l’avion concerné. »
Il y a 215 avions Max 9 en service dans le monde, selon les données du cabinet de conseil en aviation Cirium. Les deux plus grands opérateurs sont United Airlines et Alaska Airlines aux États-Unis, Turkish Airlines et Copa Airlines au Panama.
La Copa a déclaré avoir temporairement suspendu les vols de 21 Boeing 737 Max 9. La Turquie a déclaré avoir retiré sa petite flotte de cinq avions Max 9.
Alaska Airlines a annulé 21 pour cent de ses vols dimanche, tandis que United en a annulé 8 pour cent, selon le site de données de vol FlightAware. La Copa et Aeroméxico ont signalé des annulations de 14 et 11 pour cent, respectivement.
Garth Thompson, président de l’unité United Airlines de l’Air Line Pilots Association, a déclaré que même si le syndicat était heureux que les régulateurs aient agi avec prudence, il n’avait pas encore entendu parler d’inspections ayant révélé un problème similaire sur un autre avion.
« J’espère que c’est un cas isolé », a-t-il déclaré.
L’Agence de la sécurité aérienne de l’Union européenne a déclaré qu’elle avait adopté la directive d’urgence de la FAA, mais qu’il s’agissait d’une « mesure de précaution car nous comprenons à la fois de la FAA et de Boeing qu’aucune compagnie aérienne européenne des États membres de l’AESA n’exploite actuellement un avion dans la configuration concernée ».
L’Autorité de l’aviation civile britannique a déclaré samedi que, comme il n’y avait aucun avion 737 Max-9 immatriculé au Royaume-Uni, « l’impact sur les avions exploités au Royaume-Uni et sur les consommateurs est minime ». L’agence a déclaré qu’elle avait écrit à tous les transporteurs de permis non britanniques et étrangers pour « demander la confirmation que des inspections ont été entreprises avant toute opération dans l’espace aérien britannique ».