Cher Quentin,
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J’apprécie et j’apprends de votre chronique, et je la lis religieusement. Plusieurs de vos lecteurs récents vous ont posé des questions sur les testaments ou sur ce qui se passe lorsqu’une personne décède sans testament. J’aimerais ajouter mon expérience aux scénarios que vous avez déjà abordés au cours des derniers mois, car cela s’ajoute à votre discussion sur les conséquences d’une mauvaise planification successorale.
Un avocat commis d’office m’a appelé un jour pour m’informer que le cousin de ma mère était décédé sans testament. Le défunt n’avait ni enfants, ni conjoint, ni frères et sœurs. La succession était divisée en fonction des parents les plus proches, il s’agissait en l’occurrence des six cousins de la personne décédée.
Un avocat m’a contacté. Il recherchait des parents éloignés du défunt, car la plupart des six cousins n’étaient plus en vie. En fait, un seul cousin a survécu à la personne décédée. La progéniture de chaque cousin décédé a reçu collectivement une part égale à 1/6 de la succession du défunt moins les frais de justice et d’avocat.
Par conséquent, environ un an après le décès de cette personne, mes frères et sœurs et moi avons chacun reçu un héritage d’environ 9 000 $. Le seul cousin qui était encore en vie à ce moment-là avait légalement droit à 1/6 de la succession, soit près de 60 000 $. La loi ne prend pas en compte si un héritier potentiel mérite ou a besoin de l’héritage, mais utilise plutôt des formules subjectives, comme on pourrait s’y attendre.
Documents judiciaires
Cela a du sens, mais je ne peux m’empêcher de penser que le cousin décédé n’aurait pas voulu que la majeure partie de sa succession soit attribuée à ce cousin extrêmement riche, avancé en âge et possédant un patrimoine personnel d’une valeur de plus de 30 millions de dollars. Cette personne a reçu la plus grande part de la succession du défunt.
Une fois la procédure d’homologation terminée, j’ai demandé une copie des documents judiciaires pour en savoir plus sur mes parents éloignés. C’est alors que j’ai eu une surprise inattendue : les documents judiciaires comprenaient un document intitulé « dernier testament » signé par un avocat et par la personne décédée, laissant l’intégralité de sa succession à mes frères et sœurs et à moi-même, car notre mère était la cousine avec qui le le défunt était le plus proche.
Lorsque j’ai demandé aux avocats pourquoi ils m’avaient dit qu’il n’y avait pas de testament, ils ont souligné qu’il manquait la signature d’un témoin. Le cousin de ma mère avait des souhaits, les a exprimés par écrit, a signé le testament écrit devant un avocat, mais n’a pas fait témoigner la signature.
Comme je l’ai appris grâce à cette expérience, un testament signé n’est pas légalement un « testament » même s’il est préparé par un avocat et étiqueté dernier testament, à moins qu’il ne soit également témoigné. Peut-être que cela n’est vrai que dans notre État, mais ce fut une leçon choquante.
J’espère que ceux qui pensent que leurs notes manuscrites signées seront suffisantes y réfléchiront à nouveau, comme vous l’avez si souvent mis en garde. Le coût des honoraires d’un avocat pour préparer un testament officiel vaut bien la tranquillité d’esprit qu’il procure.
Oui, je préfère que mes économies durement gagnées soient versées à des personnes et à des causes qui me tiennent à cœur, et non à des parents éloignés qui sont si en sécurité financièrement qu’ils ne bénéficieraient pas de l’héritage d’une partie de ma succession. Préparer un testament ou une fiducie nous donne une dernière chance de faire une différence pour les autres. Personnellement, j’aimerais bien faire cela comme acte final.
Quelle est votre opinion ?
Heureux d’avoir un testament légal
Cher Glad,
Votre histoire est à la fois alarmante et, je suppose, pas si rare.
Une avocate spécialisée en fiducie et en successions m’a dit un jour qu’elle avait préparé le testament d’un homme extrêmement riche et que lorsqu’elle s’est rendue dans son bureau, il lui a montré où il le gardait. Il était heureux de tout le temps qu’ils avaient passé à le rassembler et était heureux d’avoir finalement divisé sa succession d’une manière qu’il croyait juste et équitable et qui reflétait ses souhaits, ses intérêts caritatifs et ses relations avec ses amis les plus proches. et les proches. Il n’y avait qu’un seul problème : il était toujours dans une enveloppe scellée où, pensait-il, il était en sécurité. Elle a souligné l’erreur évidente et facile : « Vous ne l’avez pas signé. » Si une personne possédant des millions de dollars peut commettre une telle erreur, qui peut dire que les autres oublient l’importance de leur John Hancock ?
Vous avez raison, le cadre juridique qui détermine si un testament est valide varie selon les États. Dans le New Jersey, par exemple, « un testament doit être signé par le défunt ou par quelqu’un qui avait le pouvoir de signer au nom de l’auteur du testament », selon Bratton Estate & Elder Care Attorneys. « Le testament doit également être signé par au moins deux autres témoins. Pour que la signature de ces témoins soit valide, les signataires doivent apposer leur signature sur le document dans les plus brefs délais. Le New Jersey acceptera les testaments manuscrits, qu’ils soient ou non témoins, à condition qu’il puisse être clairement démontré que le document était destiné à être le testament du défunt. Le document doit également être clairement identifiable car écrit de la main du défunt.
Croyez-le ou non, certaines personnes souhaitent toujours rédiger leur testament à la main, mais les testaments holographiques ou manuscrits ne sont légaux que dans environ la moitié des États des États-Unis, y compris la Californie. Qu’il soit écrit ou dactylographié, rédigez toujours votre testament sous la direction d’un avocat spécialisé en fiducie et en successions. Un mot d’avertissement : cela ne vaut pas la peine de rédiger un testament à bas prix ou d’en télécharger un sur Internet. Trop de choses peuvent mal tourner. Parfois, les gens laissent des biens qui n’existent plus. (Cette Rolls Royce ? Il l’a vendue pour payer les impôts sur sa maison.) Ou bien ils laissent toute leur fortune à un cousin chanceux et cinq autres se présentent pour réclamer leur part de la succession. («Je lègue l’intégralité de ma succession à mon cousin, John Murphy.» Y a-t-il plus d’un cousin nommé John Murphy ou, pire encore, certaines personnes ont entièrement négligé de nommer la personne.)
Les testaments en ligne sont souvent gratuits ou peu coûteux, mais leur langage peut être inadéquat. Les mots comptent. « Si un testament stipule que la propriété doit être transmise à « l’épouse et aux enfants survivants » d’un homme, que se passe-t-il si l’homme a deux ex-femmes et plusieurs enfants issus d’autres mariages ? » demande le cabinet d’avocats Landskin et Ricaforte. « D’un autre côté, supposons que le même homme ait trois filles et laisse « des parts égales de la succession à mes descendants ». Le testament a été rédigé lorsque ses enfants étaient adolescents, mais deux d’entre eux ont eu leur propre enfant à son décès. Le terme « descendants » inclut les enfants, petits-enfants et arrière-petits-enfants, ce qui permet à ses enfants et petits-enfants de recevoir un cinquième de la succession, même s’il avait l’intention d’en donner un tiers à chaque fille.
Il se peut également que les termes d’un testament méritent d’être annulés. Vous pouvez, par exemple, généralement contester un testament ou une fiducie pour les motifs suivants : manque de capacité testamentaire, influence indue d’un membre de la famille et exécution inappropriée, ce qui est exactement ce qui est arrivé au testament de votre cousin éloigné. S’il avait signé son propre testament, sa succession aurait été répartie selon ses souhaits et vous seriez probablement dans une situation financière plus confortable. J’ai reçu trop de lettres de proches ou de « nouveaux amis » ou même d’aidants qui isolent des personnes âgées, s’inscrivent sur leurs comptes bancaires en tant que cosignataires ou copropriétaires et contraignent la personne à rédiger un nouveau testament.
La plus grande erreur que font de nombreuses personnes est de ne pas rédiger de testament et de ne laisser aucun plan successoral. Moins de la moitié des Américains ont fait un testament, bien que les trois quarts des personnes de 65 ans et plus en aient fait un, selon une enquête réalisée en 2021 par Gallup. Seulement 20 % des adultes de moins de 30 ans ont un testament. « Les Américains aux revenus élevés sont beaucoup plus susceptibles que les Américains aux revenus les plus faibles de déclarer avoir un testament », a déclaré Gallup. Les diplômés universitaires et les Américains blancs sont également plus susceptibles d’avoir un testament. Après avoir accumulé toute une vie de richesse, qu’elle s’élève à 500 000 $ ou à 5 millions de dollars, il est dommage de laisser aux lois des États le soin de décider de la manière dont cette richesse est distribuée.
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