Son corsage ajusté, sa poitrine bouffante et ses poignets en dentelle reflétaient une époque révolue. En tant que collectionneur de costumes vintage, Rivers Cofield l’a reconnu comme une robe des années 1880 – mais malgré son âge, ses broderies délicates, sa soie bronze et ses boutons métalliques semblaient intacts.
Elle a marchandé le prix, passant de 125 $ à 100 $, se demandant où elle stockerait le vêtement en deux pièces. Le prix était plus élevé que celui qu’elle paie habituellement en tant qu’archéologue qui collectionne des costumes anciens et des sacs à main pour le plaisir. Mais c’était la période des fêtes, alors elle a fait des folies.
Rivers Cofield ne savait pas que la robe qu’elle avait achetée en décembre 2013 dévoilerait un mystère une décennie plus tard. À l’intérieur d’une poche secrète cachée sous l’agitation se trouvaient deux feuilles de papier froissées avec des listes de mots et de lieux apparemment aléatoires :
Bismark, omettre, feuillage, mâle, banque
Calgary, Cuba, sans garde, confondre, canard, Fagan
Les notes en marge des papiers semblaient représenter le temps. Une étiquette cousue sur la robe portait un nom manuscrit : Bennett.
Rivers Cofield était déconcertée, a-t-elle déclaré à CNN. Les mots étaient énigmatiques. Que voulaient-ils dire, et pourquoi Bennett avait-il besoin d’une « cachette super secrète », selon les mots de Rivers Cofield, pour les cacher ? Les boutons à eux seuls représentaient une Ophélie désespérée du « Hamlet » de Shakespeare et valaient plus que ce qu’elle avait payé pour la robe, a-t-elle déclaré.
En février 2014, elle a publié un blog sur la robe, qu’elle avait surnommé Bennett’s Bronze Bustle. «Qu’est-ce que…?», a-t-elle écrit. « Je le mets ici au cas où il y aurait un prodige du décodage à la recherche d’un projet. » Elle a inclus des photos de la robe et des papiers.
Des détectives en ligne se sont saisis de l’affaire – mais sans succès
Rivers Cofield, une conservatrice archéologique qui vit à Chesapeake Beach, dans le Maryland, avait acheté la robe alors qu’elle rendait visite à sa mère à Searsport, dans le Maine. Elle n’y a pas beaucoup réfléchi après son article de blog.
Mais à son insu, des détectives amateurs curieux s’efforçaient de résoudre le mystère. Ils l’ont surnommé le « cryptogramme de la robe de soie » et ont lancé des théories du complot à propos de ces mots. Certains ont émis l’hypothèse que Bennett était un espion utilisant des mots codés pour communiquer.
En 2017, un blogueur a ajouté la note à sa liste des 50 meilleurs messages cryptés non résolus et a lancé d’autres théories. Était-ce une note d’amour énigmatique ? Mesures de la robe ? Les codes de la guerre civile ?
Rivers Cofield a rapidement écarté toute interprétation liée à la guerre civile. Elle a étudié les catalogues des années 1880 de la chaîne de grands magasins Bloomingdale’s et n’avait aucun doute que la robe datait de cette époque. La guerre était alors terminée depuis environ 20 ans.
D’autres ont émis l’hypothèse qu’il s’agissait d’une forme de communication liée au télégraphe, une nouvelle façon d’envoyer des notes rapides lancée aux États-Unis dans les années 1800, qui facturait aux expéditeurs des frais basés sur le nombre de mots d’un message.
« J’avais en quelque sorte abandonné le blog à ce moment-là », a déclaré Rivers Cofield.
« De temps en temps, je voyais qu’un commentaire était publié ou qu’un autre briseur de code m’envoyait un e-mail et me disait : « Hé, cela m’intéresse toujours », mais personne n’a jamais résolu le problème. »
Mais ensuite, un chercheur canadien a déchiffré le code
Wayne Chan, chercheur à l’Université du Manitoba au Canada, est tombé sur le code en ligne à l’été 2018. Il a déclaré à CNN qu’il avait consulté 170 livres de codes et qu’aucun d’entre eux ne correspondait au message.
« J’ai travaillé dessus pendant quelques mois, mais je n’ai abouti à rien. Je l’ai mis de côté et je ne l’ai plus revu. dit Chan.
Chan, qui résout des codes comme passe-temps, a alors commencé des recherches sur l’ère du télégraphe, y compris les codes météorologiques utilisés en Amérique du Nord à l’époque. Et au début de l’année dernière, il a fait une percée.
Il a découvert que les messages codés étaient en fait un bulletin météo. Et ils n’ont pas été cryptés pour des raisons de secret, mais parce que le code permettait aux prévisionnistes de raccourcir les rapports météorologiques détaillés en quelques mots, a expliqué Chan.
À l’ère du télégraphe, un tel raccourci coûtait moins cher que l’envoi d’un gros lot de mots et de relevés de température. Chaque mot représentait des variables météorologiques telles que la température, la vitesse du vent et la pression barométrique à un endroit et à une heure spécifiques de la journée.
Par exemple, la ligne « Bismark Omit leafage buck bank » contient des détails étonnamment spécifiques. « Bismark » signifiait qu’il avait été enregistré à la station Bismarck, dans ce qui est aujourd’hui le Dakota du Nord. « Omettre » signifiait que la température de l’air était de 56 degrés et que la pression barométrique était de 0,08 pouce de mercure. « Feuille » faisait référence à un point de rosée de 32 degrés Fahrenheit observé à 22 heures. « Buck » indiquait qu’il n’y avait pas de précipitations, tandis que « berge » signifiait une vitesse du vent de 12 mph et un coucher de soleil clair.
Toutes les stations météorologiques devaient envoyer leurs rapports par télégraphe à un bureau central à Washington, DC, a expliqué Chan.
Chan a découvert que les messages codés utilisaient un code météorologique télégraphique du XIXe siècle utilisé par l’Army Corps, qui était le service météorologique national des États-Unis à la fin des années 1800. Par exemple, une phrase comme « L’équipage est tous ivre » serait raccourcie avec un mot de passe tel que « sertissage », a-t-il noté.
« Ce code particulier n’était pas du tout destiné au secret. Les codes télégraphiques ont été utilisés pour deux raisons principales : le secret et l’économie », a déclaré Chan à CNN. « Le code météo était pour ces derniers. Parce que vous étiez facturé au mot dans un télégramme, ils voulaient raccourcir ou compresser un bulletin météo en aussi peu de mots que possible pour économiser des coûts.
Chan a dit qu’il n’était pas sûr de la façon dont les mots avaient été choisis. Il existait un livre de codes météorologiques que les météorologues consultaient pour comprendre la signification de mots inconnus. Et avec le temps, ils ont appris les mots de passe sans avoir besoin de consulter le livre de codes, a-t-il déclaré.
« Les mots ont été disposés de manière à ce que des paires consonne-voyelle particulières représentent des valeurs numériques spécifiques », a déclaré Chan. « C’était vraiment un code très complexe, même si l’intention n’était pas de garder le secret. »
Il a pu déterminer le jour exact du bulletin météo
Chan a écrit un article universitaire expliquant le sujet. Il a également envoyé un e-mail à Rivers Cofield, qui ne savait pas que les détectives en ligne travaillaient toujours pour déchiffrer les codes.
Rivers Cofield a déclaré qu’elle était stupéfaite par la révélation, mais pas surprise.
« Je suis archéologue et je fais donc beaucoup de recherches sur le passé », a-t-elle déclaré. « J’ai depuis longtemps accepté le fait que tous les artefacts ou tous les documents ne révéleront pas tous leurs secrets. »
Dans le cadre des recherches de Chan, la National Oceanic and Atmospheric Administration a fourni d’anciennes cartes météorologiques qui l’ont aidé à déterminer la date précise des observations météorologiques dans la note codée : 27 mai 1888.
Rivers Cofield a déclaré que l’un des principaux enseignements de cette découverte a été de se rendre compte que les gens n’avaient aucun moyen immédiat de savoir quel temps il ferait dans les années 1880.
« Il ne m’est jamais venu à l’esprit que le télégramme aurait permis de débloquer cela pour les gens. … Parce que (maintenant) nous sommes tous tellement habitués à nos applications météo », a-t-elle déclaré.
On ne sait toujours pas qui était Bennett et pourquoi elle avait caché les codes météo dans une poche secrète.
Mais pour l’instant, Chan et Rivers Cofield sont simplement heureux d’avoir résolu la plus grande partie du mystère de la robe.
Pour plus d’actualités et de newsletters CNN, créez un compte sur CNN.com