C’est l’un des nombreux témoignages troublants entendus dans la salle d’audience située sur une colline surplombant Tokyo, où, entre 1946 et 1948, 28 des chefs de guerre japonais furent jugés. La liste des viols, des coups de baïonnette, des décapitations, du cannibalisme et des tortures extrêmes a consterné ceux qui écoutaient. Dans la sphère anglophone, le procès Ichigaya est resté bien moins bien dans les mémoires que celui des dirigeants nazis à Nuremberg ; Pourtant, dans Judgment at Tokyo, l’universitaire américain Gary J Bass prouve leur importance de manière tout aussi médico-légale que le meilleur avocat d’un tribunal.
Le procès lui-même était un mélange de paradoxes et d’intérêts conflictuels, et en proie à un débat important sur la justification de son autorité et de ses décisions. Elle s’est déroulée dans une ville et un pays dévastés par les bombardiers américains. Peu avant le début du procès, les Philippines sont devenues indépendantes ; à mi-parcours, l’Inde a suivi, puis la Birmanie. La Chine, déjà dévastée, s’est retrouvée entraînée dans une guerre civile catastrophique qui entraînerait la mort et le déplacement de millions de personnes supplémentaires. À la fin du processus de Tokyo, des juges américains et du Commonwealth siégeaient aux côtés d’un collègue soviétique, alors même que le pont aérien de Berlin était en cours.
Le Jugement à Tokyo, sous-titré « La Seconde Guerre mondiale : le procès et la création de l’Asie moderne », n’est donc pas seulement un livre sur le procès lui-même, mais aussi sur la nature de la victoire alliée et de la défaite japonaise, ainsi que sur le monde émergent en Inde. Pacifique. Thème sur lequel Bass revient à plusieurs reprises, le racisme et l’anti-impérialisme ont été des caractéristiques majeures à la fois du procès et du climat dans lequel il a été préparé et conclu. Les Japonais ont insisté sur le fait que leur guerre était une guerre de libération des coloniaux blancs – « l’Asie pour les Asiatiques » – et pourtant, dans leur guerre de conquête, ils se sont montrés à plusieurs reprises capables d’une cruauté et d’attitudes suprémacistes bien plus grandes que n’importe quelle puissance coloniale occidentale. L’examen par Bass de l’Inde, de la domination britannique, de la tragédie de la famine au Bengale, et en particulier de son analyse du leader nationaliste indien Subhas Chandra Bose – toujours vénéré en Inde malgré son soutien aux nazis et au Japon impérial – est fascinant et honnêtement impartial. une époque où les points de vue équilibrés font souvent défaut.
Au cœur du procès se trouvait un problème : comment imputer les crimes de guerre locaux aux dirigeants japonais. Alors que la Chine était en proie à la guerre civile et que les Japonais avaient incendié nombre de leurs journaux, les Chinois ont eu du mal à rassembler des preuves écrites solides des actes horribles perpétrés sur leur sol. Il était encore plus problématique de s’accorder sur l’autorité et la justification du procès, en l’absence d’un programme aussi clair que l’Holocauste. Le président du procès, Sir William Webb, d’Australie, estimait en privé que mener une guerre d’agression n’était pas un crime – contrairement à l’argument principal de l’accusation. En fin de compte, tous les accusés vivants et sains d’esprit ont été reconnus coupables d’au moins un chef d’accusation ; Pourtant, quatre des 11 juges étaient en désaccord, y compris, le plus ouvertement, Radhabinod Pal, un avocat bengali et universitaire et apparemment fidèle serviteur du Raj. Pal reste encore aujourd’hui un héros au Japon.
Les vainqueurs menés par les Américains se sont efforcés d’instaurer la justice légale plutôt que des représailles à l’échelle nationale, afin de contribuer à construire une paix mondiale durable – des idéaux déjà en lambeaux en Inde, en Chine et ailleurs en Extrême-Orient. En revanche, le Japon lui-même est sorti de la guerre comme un État-nation pacifique, démocratique et étonnamment prospère. Ce succès s’explique en partie par l’insistance des Américains, et en particulier du général Douglas MacArthur, pour que l’empereur Hirohito reste au pouvoir, malgré sa culpabilité bien trop évidente. C’était là un autre paradoxe du procès : la realpolitik l’emportait sur la culpabilité ultime de l’auteur du crime. Entre-temps, sept hommes au total ont été pendus, dont Hideki Tojo, faucon ultranationaliste et Premier ministre en temps de guerre, et l’une des figures marquantes du livre de Bass.
De temps en temps, un nouvel ouvrage émerge, d’une telle érudition et d’un tel poids qu’il ajoute réellement une différence significative à notre compréhension de la Seconde Guerre mondiale et de ses conséquences. Judgment in Tokyo en est une, une œuvre monumentale tant par son ampleur que par ses détails, magnifiquement construite et écrite, laissant le lecteur non seulement ému mais également perturbé. Et le livre de Bass est publié à un moment où l’Europe est à nouveau en guerre, où le nombre de victimes et l’ampleur des destructions atteignent rapidement les niveaux des années 1940 – impensables il y a quelques années – tandis qu’à l’étranger, le Moyen-Orient est en proie à des troubles, de nombreuses régions du monde L’Afrique est en conflit et les sabres retentissent à nouveau dans le Pacifique. Les dirigeants politiques et les commandants militaires du monde entier devraient lire ce livre – et, avec un peu de bon sens, tirer rapidement les leçons de prudence qu’il contient.
Jugement à Tokyo de Gary J Bass est publié par Picador à 30 £. Pour commander votre exemplaire pour 25 £, appelez le 0844 871 1514 ou visitez Telegraph Books
Élargissez vos horizons avec le journalisme britannique primé. Essayez The Telegraph gratuitement pendant 1 mois, puis profitez d’un an pour seulement 9 $ avec notre offre exclusive aux États-Unis.