Mark J. Higgins, CFA, CFP, est l’auteur, avec Elliot Chambers, de « The Panic of 1819, Silicon Valley Bank and the Dangers of Bank Runs », publié dans le numéro d’été 2023 de Histoire financière.
« La demande de terres depuis le 1er juillet semble toujours aussi forte ; tous les paiements sont effectués en actions du Mississippi, qui sont vendues avec une réduction de 25 pour cent. . . la demande de terres est si grande que je n’ai pas le temps, pendant les heures de bureau, de m’occuper de mes déclarations ou de mes livres. — Nicholas Gray, commis au bureau des terres, 1816
Le 10 avril 1815, le mont Tambora, un volcan situé sur l’île indonésienne de Sumbawa, a explosé lors de la plus grande éruption volcanique de l’histoire. Le volcan a éjecté environ 31 miles cubes de roches et de cendres et a coûté la vie à au moins 70 000 personnes.
Mais l’effet de l’éruption sur le climat a été bien plus meurtrier et perturbateur.
Le volcan a envoyé un énorme nuage de dioxyde de soufre dans la haute atmosphère qui a repoussé la lumière du soleil et a temporairement refroidi la planète d’environ 1 degré Fahrenheit ou environ 0,5 degré Celsius. L’impact de la catastrophe a culminé au cours des mois d’été de 1816, ce qu’on appelle l’Année sans été. Les rendements agricoles se sont effondrés partout dans le monde, créant une pénurie de matières premières agricoles et une forte hausse des prix, notamment du blé et du coton.
Les agriculteurs européens ont été particulièrement durement touchés et les pays ont augmenté leurs importations pour nourrir leur population. L’expérience américaine a été moins catastrophique mais néanmoins douloureuse. La Nouvelle-Angleterre est celle qui a le plus souffert des effets plus sévères du froid dans les latitudes septentrionales. Des milliers d’agriculteurs américains ont vendu leurs terres et se sont dirigés vers l’ouest. L’appel était double. Premièrement, ils pourraient acheter de plus grandes étendues de terres agricoles. Deuxièmement, les prix des récoltes ont augmenté. Par exemple, les prix du blé ont augmenté de près de 25 % à la fin de l’année 1816 et de plus de 50 % à la fin de l’année 1817. La combinaison d’une plus grande superficie cultivée et de prix plus élevés semblait être la situation ultime gagnant-gagnant. Le graphique suivant montre la forte augmentation des achats de terres dans un seul comté de ce qui est devenu l’État du Mississippi.
Ventes totales de terrains, en acres, comté de Washington, Mississippi
Source : Malcolm J. Rohrbough, L’activité du Land Office : la colonisation et l’administration des terres publiques américaines
La première grande dépression
« Les bulles bancaires éclatent. . . les marchands s’effondrent, les industriels périssent. . . il semble n’y avoir d’autre remède que le temps et la patience, et les changements d’événements que le temps affecte. — Président John Quincy Adams
Le refroidissement global provoqué par l’éruption du Mont Tambora a été intense mais de courte durée. Contrairement au dioxyde de carbone, le dioxyde de soufre se dissipe naturellement de l’atmosphère en quelques années. En 1818, les niveaux de dioxyde de soufre sont revenus aux niveaux d’avant l’éruption et les températures mondiales se sont normalisées.
Les propriétaires de terres agricoles du Midwest se sont soudainement retrouvés ruinés financièrement. Beaucoup avaient contracté d’énormes emprunts pour acheter des parcelles à des prix qui ne pouvaient être justifiés que si les récoltes étaient vendues à des taux élevés pendant encore de nombreuses années. Au lieu de cela, les récoltes robustes et l’énorme expansion de l’agriculture ont alimenté une offre excédentaire mondiale et les prix ont chuté. En 1820, les prix du blé avaient chuté d’environ 60 % par rapport à 1817.
La baisse des prix des matières premières agricoles a provoqué un effondrement de la valeur des terres américaines, les agriculteurs et les spéculateurs ajustant leurs prévisions de revenus. Dans le même temps, la Deuxième Banque des États-Unis, qui a commencé ses activités en 1817, a annulé bon nombre de ses politiques de prêt pour empêcher que ses réserves en baisse ne s’érodent davantage. Cela a réduit la masse monétaire et intensifié la contraction économique. La chute des prix des matières premières, l’effondrement de la valeur des terres, les conditions monétaires strictes et les propriétaires fonciers très endettés étaient trop lourds à supporter pour l’économie. Aucun événement n’a marqué le début de la panique de 1819, mais la misère financière qui a suivi a rivalisé avec tout ce que la nation avait connu auparavant et est parfois qualifiée de première Grande Dépression.
Les leçons de l’éruption du mont Tambora
L’éruption du mont Tambora s’est produite il y a plus de 200 ans, mais elle contient de nombreux enseignements qui sont toujours d’actualité. J’en détaille plusieurs dans le numéro d’été 2023 de Histoire financière magazine et quelques autres ci-dessous.
1. Le danger du comportement de troupeau
« C’est le dilemme auquel nous sommes confrontés. Au cours des 15 prochaines années, au lieu d’avoir ces magnifiques champs et vergers (actifs alternatifs) pour nous seuls, il y aura beaucoup plus d’argent et beaucoup plus de concurrence. Il faut prévoir qu’il sera beaucoup plus difficile pour les institutions dotées de préserver leur avantage en matière de performance.» — Laurance (Laurie) R. Hoagland, Jr., ancienne CIO de la Fondation Hewlett
Les humains ont un fort instinct pour suivre la foule. Ce préjugé était ancré dans notre cerveau depuis des centaines de milliers d’années. parce que c’était essentiel à notre survie. Lorsque les premiers humains identifiaient une ressource intéressante et la récoltaient ou reconnaissaient un danger caché et s’enfuyaient, leurs voisins faisaient souvent de même. Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité et dans de nombreux contextes différents, cette approche a fonctionné et continue de fonctionner, et les arrivants ultérieurs en tirent autant d’avantages que les premiers arrivés.
Mais l’instinct grégaire ne fonctionne pas dans le monde de l’investissement. En fait, cela se retourne contre nous. À mesure que le troupeau se précipite vers de nouveaux investissements, le prix augmente et dépasse rapidement la valeur intrinsèque de l’actif. Puis, une fois que l’offre de nouveaux investisseurs se tarit, l’actif s’effondre. Un petit nombre d’adoptants précoces peuvent profiter d’opportunités d’investissement non découvertes, mais les adeptes sont pratiquement assurés d’échouer.
Les agriculteurs et les spéculateurs des années 1810 diffèrent peu des victimes modernes du comportement grégaire. Ils ont subi les mêmes conséquences que les investisseurs particuliers qui se sont rués sur les actions point-com, l’immobilier résidentiel, les crypto-monnaies, les jetons non fongibles (NFT) et maintenant les actions d’intelligence artificielle (IA). Ce comportement est également courant parmi les investisseurs institutionnels, qui ont considérablement augmenté leurs allocations d’actifs alternatifs pour ensuite être déçus des rendements, comme Laurie Hoagland l’avait presque prédit il y a 15 ans.
2. Le danger de lutter contre le courant du temps
« Leur illusion réside dans le conception du temps. Le grand marché boursier cherche à condenser l’avenir en quelques jours, à ignorer la longue marche de l’histoire et à capter la valeur de toutes les richesses futures. C’est son exigence véhémente de tout maintenant – de posséder l’avenir en argent dès maintenant – qui ne peut tolérer même la notion de futur – qui dissout le spéculateur dans le psychopathe.
C’est ainsi que James Buchan, l’auteur de Désir gelé : le sens de l’argent, décrit le comportement des participants à ce qui est peut-être la plus grande bulle d’actifs de tous les temps, la bulle française du Mississippi de 1717 à 1720. Comme la plupart des catastrophes financières, elle est née d’une tentative des investisseurs de tromper le puissant courant du temps. Une caractéristique distinctive des meilleurs investisseurs de l’histoire – les Hetty Greens, Warren Buffetts et Charlie Mungers – est leur capacité à aligner leur comportement d’investissement sur l’écoulement inflexible du temps. En un mot, ils sont patients. Ils comprennent qu’un investissement réussi revient plus à regarder l’herbe pousser qu’à gagner à la loterie. Mais ceux qui sont pris dans les modes d’investissement, qu’il s’agisse de l’immobilier du Midwest dans les années 1810 ou des investissements dans l’IA dans les années 2020, souffrent souvent de la contrainte de réduire le temps nécessaire pour transformer un peu d’argent en beaucoup. C’est pourquoi il y aura presque toujours beaucoup plus de perdants que de gagnants, quel que soit le dernier engouement en matière d’investissement.
3. Gagner du temps grâce aux émissions de dioxyde de soufre
« La modification du rayonnement solaire (SRM) est un complément potentiel à d’autres outils disponibles pour lutter contre le changement climatique : atténuation des émissions de gaz à effet de serre, élimination du dioxyde de carbone (CO2) de l’atmosphère et adaptation aux changements climatiques existants et attendus. Le SRM offre la possibilité de refroidir considérablement la planète en quelques années. — « Plan de recherche mandaté par le Congrès et cadre initial de gouvernance de la recherche lié à la modification du rayonnement solaire », juin 2023
La dernière leçon est accompagnée d’un énorme une mise en garde car il s’agit d’une proposition plutôt extrême et indésirable.
Que la planète se réchauffe rapidement et que le CO2 Les niveaux sont le facteur le plus important et sont généralement acceptés comme un fait. Cependant, jusqu’à présent, nous n’avançons pas assez vite pour réduire les émissions de CO.2 émissions. Au cours des prochaines décennies, la course entre les forces de la nature et l’ingéniosité humaine déterminera l’ampleur du réchauffement de la planète ainsi que le moment et le lieu où les températures plafonneront.
La solution à long terme au changement climatique passera par de fortes réductions des émissions de combustibles fossiles et peut-être par des innovations permettant d’éliminer les gaz à effet de serre de l’atmosphère. Mais étant donné la lenteur des progrès, nous devrons peut-être envisager d’autres tactiques pour gagner du temps. En juin 2023, la Maison Blanche a publié un rapport mandaté par le Congrès qui explorait l’utilisation de la modification du rayonnement solaire (SRM) pour ralentir le changement climatique. Une tactique potentielle consiste à reproduire les effets d’une éruption volcanique majeure en libérant de grandes quantités de dioxyde de soufre dans la haute atmosphère.
Cela peut sembler tiré par les cheveux, mais l’éruption du mont Tambora démontre que la science fonctionne, et rapidement. Bien entendu, la faisabilité logistique et financière d’un tel projet reste à déterminer, et ses effets secondaires – le dioxyde de soufre produit des pluies acides et peut appauvrir la couche d’ozone – pourraient être graves, voire insupportables.
Mais les incertitudes mises à part, le fait que l’expérience de l’éruption du mont Tambora puisse non seulement apporter des leçons aux investisseurs plus de deux siècles plus tard, mais qu’elle pourrait également contribuer à résoudre l’un des problèmes modernes les plus urgents de l’humanité montre l’importance d’étudier l’histoire financière et de se tourner vers le passé pour éclairer. le présent et façonner l’avenir.
Pour plus de leçons d’histoire financière sur le mont Tambora et au-delà, ne manquez pas Investir dans l’histoire financière des États-Unisy de Mark J. Higgins, CFA, CFP, ou son exploration plus large de la panique de 1819, avec Elliot Chambers, dans Histoire financière.
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Tous les articles sont l’opinion de l’auteur. En tant que tels, ils ne doivent pas être interprétés comme des conseils en investissement et les opinions exprimées ne reflètent pas nécessairement celles du CFA Institute ou de l’employeur de l’auteur.
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